Gramínea anual originaria y domesticada por los pueblos indígenas en el centro de México desde hace unos 10 000 años, e introducida en Europa en el siglo XVII.

Los indígenas taínos del Caribe denominaban a esta planta mahís, que significa literalmente “lo que sustenta la vida". 

Actualmente, es el cereal con el mayor volumen de producción a nivel mundial, superando incluso al trigo y al arroz.